Par Hélène Bégin, éconimiste, Mouvement des caisses Desjardins   Depuis quelques mois, l`endettement des ménages domine l`actualité économique. Dans un contexte de hausse des taux d`intérêts, les ménages seront-ils alors en mesure de faire face à leurs obligations financières? Certains sont plus vulnérables que d`autres. Êtes-vous à risque? Le fait que l`endettement des ménages ait grimpé en flèche dans plusieurs pays au cours des dernières années est certes préoccupant. Le Canada, le Québec et l`Ontario n`ont pas échappé à cette tendance puisque le crédit accordé aux particuliers a progressé beaucoup plus vite que les revenus. Dès le début des années 2000, le montant des dettes contractées sous forme de  prêts hypothécaires et de prêts à la consommation a franchi le seuil psychologique de 100% des revenus après impôts.  Par la suite, l`ascension de la valeur des propriétés a gonflé les dettes hypothécaires contractées par les ménages, ce qui semble avoir alourdi le poids de leurs emprunts.   Le Québec s`en tire mieux en raison du prix relativement plus bas des maisons, soit un écart de 100 000$ avec l`ensemble du pays.  Actuellement, le ratio du crédit aux particuliers par rapport à leurs revenus annuels disponibles avoisine néanmoins 120% au Québec, approche 150% au Canada et dépasse même 160% en Ontario. Les emprunteurs sont-ils pour autant au bord d`un gouffre financier? Pas nécessairement. Afin d`évaluer correctement la capacité financière des ménages à rembourser leurs emprunts, il faut aussi tenir compte de l`évolution des taux d`intérêt. Le niveau élevé des taux hypothécaires du début des années 1990 ( supérieurs à 10% )  a été difficile à supporter pour plusieurs, même si le taux d`endettement était relativement faible à l`époque. Actuellement la situation est différente : les taux d`intérêt sont près de leur creux historique et les emprunts sont beaucoup plus important. Ce qui importe vraiment, c`est la capacité d`effectuer ses versements mensuels. Aurez-vous la capacité de rembourser vos dettes ? Pour évaluer correctement le poids de l`endettement des ménages, il faut plutôt calculer les paiements ( capital et intérêts ) par rapport au revenu. Les remboursements mensuels relatifs aux différents prêts sont pris en considération : cartes de crédit, prêt automobile, prêts personnels, marge de crédit personnelle et emprunt hypothécaire. Le ratio du service de la dette (RSD) est l`indicateur qui sert de point de référence à la Banque du Canada pour analyser le risque concernant l`endettement personnel. En général, les ménages dont le poids des versements mensuels est inférieur à 40% de leur revenu brut sont en mesure de faire face à leurs obligation financières. Au-delà de ce seuil critique, les ménages sont susceptibles de ne pas pouvoir respecter leurs engagements. En 2009, 5% des ménages avaient un ratio supérieur à 40%, soit un pourcentage semblable à la moyenne des années 2000. Même si les dettes des Québecois ont augmenté rapidement depuis une dizaine d`années, la proportion des ménages vulnérables est restée pratiquement la même grâce à la baisse prononcée des taux d`intérêt. Qu`adviendra-t-il lorsque ceux-ci augmenteront? La remontée des taux d`intérêts entraînera un détérioration de la capacité financière des ménages québecois à effectuer leurs versements. En fait, 70% des ménages, donc plus de deux millions de foyers endettés, seront touchés, à divers degrés. Quel est le ratio de votre dette? Les personnes qui se trouvent déjà dans une zone d`inconfort, avec des paiements mensuels au-delà de 40% de leur revenu brut, risquent de se retrouver au pied du mur. Ceux qui se situent dans une fourchette entre 30% et 40% pourraient avoir plus de mal à joindre les deux bouts, et certains devraient même y arriver de justesse. Enfin, les ménages qui ont un ratio inférieur à 30% peuvent dormir tranquilles : ils seront en mesure d`absorber des paiements plus élevés au fur et à mesure que la remontée des taux d`intérêt se fera sentir sur leurs versements mensuels. Par conséquent, 90% des ménages éviteront à coup sûr le gouffre financier, 5%  s`en approcheront et un autre 5%, plus à risque, pourrait tout simplement s`écrouler sous le poids des dettes. Êtes-vous en mesure de faire face à une hausse des taux d`intérêt? L`augmentation à venir des taux d`intérêts ne se répercutera pas immédiatement sur les paiements mensuels de tous les emprunteurs. Les conséquences seront différentes pour chacun des ménages et dépendront aussi des types de prêts contractés, de leur échéance respective et du taux d`intérêt applicable (fixe ou variable). La composition de l`endettement a largement évolué depuis une dizaine d`années, de sorte que les ménages sont maintenant plus sensibles à la variation des taux d`intérêt. L`attrait grandissant des marges de crédit personnelles et des prêts hypothécaires à taux variables, qui sont liés aux taux directeurs de la Banque du Canada, fait en sorte que les augmentations sont transmises directement aux emprunteurs. Ces derniers doivent donc bien connaître ces produits. Les prêts traditionnels à la consommation sont assortis d`un taux fixe pour la durée de l`emprunt ( trois à cinq ans dans bien des cas ), ce qui protège  en quelque sorte les emprunteurs des fluctuations soudaines. Pour la plupart des prêts hypothécaires et pour les prêts à la consommation traditionnels, l`effet se fait sentir uniquement lors du renouvellement du prêt. Par ailleurs, comme l`endettement relié aux cartes de crédit est demeuré relativement stable depuis dix ans et que les taux d`intérêt qui s`appliquent à celles-ci subissent peu de fluctuations dans le temps, le risque ne semble pas avoir augmenté de ce côté.  Un enjeu incontournable La hausse de l`endettement des ménages survenue au cours des dix dernières années a été, jusqu`à maintenant, contenue par la faiblesse des  taux d`intérêt. Les perspectives s`annoncent toutefois moins reluisantes puisque la remontée à venir du coût d`emprunt aura une incidence non négligeable sur le bilan des ménages. La Banque du Canada a d`ailleurs déjà émis plusieurs avertissement concernant le niveau d`endettement des particuliers et leur capacité de résister à la remontée du loyer de l`argent. À moyen terme, les risques d`une détérioration significative de leur situation financière sont bel et bien présents et, surtout, orientés à la hausse. Étant donné que l`augmentation des taux d`intérêt semble en veilleuse pour quelques mois, les ménages doivent saisir l`occasion pour assainir leur bilan. Si les plus fragiles profitent de cette période de sursis pour réduire leur recours à l`endettement, les risques associés à la remontée des taux d`intérêt seront moins importants.